COLOMBIA 5: LA COMUNA 13, MEDELLÍN - BRUTALIDAD Y ESPERANZA / COMUNA 13 IN MEDELLÍN - BRUTALITY AND HOPE

 16-08-22

El barrio que más muestra la transformación de Medellín es la Comuna trece.

Ayer hice un tour organizado de este barrio emblemático de la ciudad – es uno de los barrios que se ve en Narcos, la serie de Netflix ambientado en Medellín.

Es un barrio mixto, pero muchas de las casas ahí son improvisadas, construidas en la ladera de una montaña como en una favela brasileña, por gente que vino a la ciudad para escaparse de la pobreza o la violencia del campo.

Por mucho tiempo fue una de las zonas urbanas más violentas del mundo, en la ciudad más violenta del mundo. Era un campo de batalla de una guerra entre paramilitares, guerrillas y el estado colombiano donde la gente normal del barrio fue quien más sufrió.

Era un barrio importante, estratégicamente, para narcos, guerrillas y paramilitares, debido a su localización al margen de la ciudad, al lado de las montañas, y por eso era fácil para quien lo controlaba mover armas, droga y dinero de la ciudad al campo, o del campo a la ciudad.

Nuestra guía, Luisa – que lleva toda su vida en la Comuna – nos contó que en la escuela primaria les enseñaron a distinguir entre el sonido de las balas y el sonido de fuegos artificiales – o la “pólvora”, como dicen aquí.

Empezamos con un corto viaje en un teleférico – o metro cable, ya que forma parte del sistema del metro - que se construyó para que la gente que vive en las colinas de la Comuna 13 pudieran llegar fácilmente al centro de la ciudad para trabajar o estudiar.

Es una forma alucinante de viajar, en cabinas pequeñas que viajan por el cielo suspendidas en cables, como algo en un resort de esquí en los Alpes. Desde arriba puedes ver toda la expansión de la ciudad, zonas ricas y pobres, las personas como hormigas abajo, las pequeñas cabinas pasando rápidamente cada veinte segundos.

Luisa nos contó sobre el conflicto en Comuna 13 y el papel nocivo del estado. Durante mucho tiempo las autoridades no pudieron entrar en el barrio. Intentaron muchas veces, con el ejército y la policía, pero siempre fallaron, derrotados por los guerrillas y los narcos que vivían en la zona. Era imposible para la policía, ya que no conocían todas las escaleras, callejuelas y pasadizos que formaban parte de la comuna.

 

La noche del 16 de octubre, 2002, el gobierno decidió entrar con todo su fuerza, para derrotar una vez por todas a los guerrillas de las FARC y del ELN que controlaban la zona. También habían grupos paramilitares en Comuna 13 que “ayudaron” a las autoridades, señalando a las personas que – según ellos – formaban parte de los grupos guerrilleros, aunque en muchos casos la policía acabó por arrestar a cualquier persona normal que vivía en el barrio, sin pruebas ni evidencia.

Hubo cientos de desapariciones, muertos, heridos y detenciones. Se dice que las autoridades entraron a Comuna 13, empezaron a disparar, y no pararon durante 12 horas. Hay evidencia de grandes abusos de derechos humanos por parte del estado y ejecuciones extrajudiciales y se dice que existe la más grande fosa común en la región en la parte de Comuna 13 llamada La Escombrera.     

Después de esa incursión, la situación cambió. Ahora, la zona estaba controlada por varias pandillas, o combos, que se peleaban entre ellos para el control del tráfico de drogas. En 2016 el gobierno y los FARC llegaron a un acuerdo que puso fin a mucha de la violencia en el campo, y los combos se cansaron de matar el uno al otro y ellos también llegaron a un acuerdo para parar la violencia en Comuna 13.

Hasta el día de hoy siguen existiendo pandillas en la comuna que controlan varias zonas, pero con la llegada del metro cable, de las escaleras eléctricas – que también ayudan a transportar la gente arriba y abajo en la comuna – empezaba a haber paz. Más importante todavía, fue la gente del barrio que se decidió hacer algo por su comunidad, y la regeneración de la comuna empezó.

Hoy, ha estado totalmente llena de turistas – la mayoría colombianos. Van ahí por los shows de rap y de improvisación, las exhibiciones de breakdance, y el grafiti y para aprender más sobre la historia brutal y el presente esperanzador de la comuna.

El turismo masivo sólo empezó en 2017, pero en muy poco tiempo la Comuna 13 se ha transformado en el lugar en Medellín que todos los turistas tienen que visitar. De tanta degradación y brutalidad, ha nacido algo que ahora da esperanza a la gente del barrio.

Todavía sigue habiendo mucha pobreza y desigualdad en Comuna 13. Me imagino que todavía hay personas traumatizadas por la violencia, gente que

vive en la marginalidad, muchos problemas sociales, pero también hay mucha vida ahí, nuevas tecnologías y transportes que han cambiado el ambiente, y mucha energía entre los vecinos y la comunidad para seguir haciendo la transformación.

ENGLISH

The area of the city that most clearly shows the transformation of Medellin is Comuna 13.

The city is divided into different areas, or “comunas”. It just so happens that the most neglected and violent of these has the number 13.  

I did an organized tour of this barrio yesterday – it is one of the places that can be seen in the Netflix series Narcos, which is set in Medellin.

It is a mixed barrio, but a lot of the houses there are improvised, built on the side of a mountain by their occupants with no planning or input by construction professionals. Some have tin roofs, like in a Brazilian favela. Comuna 13 is mainly inhabited by the descendants of people who fled poverty and violence in the countryside and came to Medellin – ironically – for safety and a better life.

For a long time it was one of the most violent urban areas in the world, in the city with the highest homicide rate in the world. It was a battle ground in the war between paramilitaries (often right-wing mercenaries set up to oppose communist guerrillas), left-wing guerrillas like the FARC and the Colombian state. As always, it was the ordinary local people that suffered the most.

It was a strategically important area, for narcos, guerrillas and paramilitaries because, given its location at the edge of the city, next to the mountains, whoever controlled the comuna was able to move arms, drugs and money in and out of the city easily.

Our guide, Luisa – who has lived her whole short life in Comuna 13 – told us that in primary school they were taught to distinguish between the sound of gunfire and the sound of fireworks, so they would know when it wasn’t safe to go out – which was often.

It was a small group, we started with a short ride in a tiny cable car that brought us from the city up to one of the hills that make up Comuna 13. These cabinas make up part of the metro system and are an important way for local people to get down to the city below to be able to work or study.

It is an incredible way to travel, in these tiny cabinas that fly through the air suspended by cables, like something in an alpine ski resort. From above you can see the whole city spread out below, rich and poor areas, the people like ants, small cabinas passing in the other direction every twenty seconds or so.

Luisa told us about the years of conflict in Comuna 13, and about the   role of the state. For a long time the authorities couldn’t enter the comuna. They tried many times, but always failed, defeated by the narcos and guerrillas that controlled the area. It was impossible for the police, as they didn’t have the local knowledge that the controllers of the area had; they couldn’t find their way around all of the stairways, alleys, passageways and tiny streets in the barrio.

The night of October 16, 2002, the government decided to invade with full force, to put an end to the presence of the FARC and ELN guerrillas that controlled the zone. Notoriously, there were also paramilitaries there that “helped” the police and army, pointing out locals that they said were members of the guerrilla forces. Many of these local residents were arrested, or worse, without proof or evidence. Many were disappeared, and never seen again.

There were hundreds of disappearances, deaths, injuries and arrests. It is said that the authorities entered Comuna 13 and started firing, and didn’t stop for 12 hours. There is evidence of human rights abuses on the part of the state, as well as extrajudicial killings and the dumping of bodies in the part on the  edge of the comuna called La Escombrera. It is said that the largest mass grave in the region – a region with a history of brutal violence – is in La Escombrera in Medellin.

After this incursion, the situation changed. The guerrilla forces were largely defeated and the barrio was controlled by various gangs that fought among themselves for control of territory and drug traffic. In 2016 the government and FARC – the main left-wing guerrilla movement – signed a treaty that reduced a lot of the violence in the country, and the gangs in Medellin got tired of killing each other and also came to some kind of arrangement that reduced the violence in Comuna 13.

Apparently there are still gangs that control different areas of the comuna, but the arrangement they came to still holds, and it is a largely peaceful area now. The arrival of the metro cable – the cable cars – and the escaleras electricas – escalators that take people up and down the mountain – helped to give some normal life back to the comuna. Most importantly of all, the local people decided to do something for their community, to work towards regeneration and inclusion, to set up businesses, cultural organizations and tours. The regeneration of the community began.

Yesterday, when I went, the place was absolutely jammed with tourists – most of them Colombians. Comuna 13 is famous all over the country. The tourists go there for rap and improvisation shows, to see breakdance troupes, for the graffiti and street art, and to learn more about the brutal history of the place and the hopeful present.

Mass tourism only started in Comuna 13 in 2017, but in a very short time the area has been transformed into the one place in Medellin that every tourist goes to. From some much degradation and brutality, something hopeful has come, something energetic and new.

There is still a lot of poverty and inequality in Comuna 13. I imagine that – like Northern Ireland, the Basque country, Syria, now Ukraine – there are a lot of people still traumatized by the violence that they witnessed and suffered. There is still a lot of marginalization, social problems, but there is  also a lot of life there, new technologies and forms of transport that have changed the picture completely. It is obviously somewhere also filled with energy and a desire to live a normal life, something more than just violence and survival.