COLOMBIA 1: BOGOTÁ POR FIN - BOGOTÁ AT LAST

 08/08/2022  (English below)

Llegué a Bogotá hace tres días, el 5 de agosto. Fue mi primer vuelo de larga distancia – diez horas, y mi primera vez fuera de Europa. 

Siempre he querido ir a América Latina. Había planeado hacer este viaje hace dos años, pero vino la pandemia y viajar a Colombia fue imposible durante un año y medio. Este verano decidí hacerlo sí o sí - si hemos aprendido una cosa en los últimos dos años es que nunca se sabe lo que va a pasar. Hay que aprovechar el tiempo que tenemos y si queremos hacer algo, hay que hacerlo ya. 

La verdad es que estaba un poco preocupado antes de marcharme. Todos los colombianos que he conocido en los últimos años me han dicho que tomara mucho cuidado, que fuera muy precavido, que no confiara en toda la gente. Esos consejos me han metido un poco de miedo, y han hecho que sólo pensara en robos, secuestros y engaños. (Hasta ahora, no es para tanto, pero ¡vamos viendo!)

El vuelo fue bien. A pesar de algunas cosas molestas – un ambiente muy frío debido al aire que tenían puesto muy alto, un hombre en el asiento de al lado que insistía en acaparar todo su espacio y un poco del mío – no fue tan difícil como me había imaginado. No me gusta estar sentado durante mucho tiempo, pero pude levantarme cada hora para ir al baño. También ayudó mucho la selección de pelis y televisión que tenían – vi la última película de Almodóvar – Madres Paralelas – que me gustó mucho, y también me sumergí en el mundo oscuro de Succession, la fantástica y torcida serie de HBO.

El proceso de entrar en Colombia fue fácil. No necesitaba visado, sólo tuve que mostrar prueba de vacunación. La verdad es que había muy pocos trámites que hacer – bastaban el pasaporte y un formulario que tuve que rellenar antes de salir de Madrid. Comparado con los EE.UU. o con cualquier país de la Unión Europea, fue un proceso muy muy simple.

Cuando salí de la terminal, casi me atacaron tres o cuatro hombres en trajes, ofreciéndome servicio de taxi. Resultó que unos eran conductores de Uber y, como yo no sabía como funcionaban las cosas, preferí tomar un taxi normal que también estaban disponibles. Normalmente en los aeropuertos hay por lo menos un poco de organización en cuanto a los taxis, pero en Bogotá todo era un poco caótico.

Fue un recorrido de más o menos 50 minutos a mi apartamento, debido a lo que los bogotanos llaman “trancones” – lo que en España se llaman “atascos” – pero el taxista se mostró muy amable y dispuesto a darme consejos sobre la ciudad (por ejemplo, después de que le había pagado: “cuando va a pagar, no saque todos los billetes que tiene en su bolsillo, como usted acaba de hacer ahora conmigo, para que nadie se los vea”).

Mi apartamento aquí es algo impresionante – tiene dos plantas, un cómodo salón con sofás y butacas, una ventana grande que hace que el espacio sea muy luminoso. Arriba hay un baño grande con una ducha enorme, un dormitorio de lujo con otro sofá y un escritorio para trabajar. Y todo eso por €250 por una semana, desayuno incluido. Es fácilmente el mejor apartamento turístico que he alquilado – y he alquilado muchos en los últimos 10 años – por un precio muy bajo.

No todo en Colombia es barato comparado con Europa – la comida, por ejemplo, es más o menos el precio de la comida en España – pero este piso es una ganga total. 

El contraste entre este apartamento y algunas partes deterioradas de la ciudad es grande. Como todo en América Latina, lo que un europeo nota primero es la brecha entre ricos y pobres. 

I arrived to Bogotá three days ago, on the fifth of August. It was my first long-haul flight – ten hours – and my first time outside Europe.

I have wanted to go to Latin America for as long as I can remember. I planned this trip for the summer of 2020, but of course the pandemic came along and put a stop to that. It wasn’t possible to travel to Colombia for a good year and a half, so this year that travel is now an option again, I decided that I had to do it. If we have learned anything from the last two years it is that you never know what is going to happen. We now know – if we didn’t before – that we have to make the most of the time that we have, and if you want to do something, that time to do it is now.  

The truth is that I was a little concerned before leaving. Every Colombian that I have come across in the last few years has told me that you need to take a lot of care in Colombia, especially as a foreigner – be wary, don’t trust everyone. This “advice” made me a little worried, and has had me thinking of nothing but theft, kidnapping and deceit! (until now, on day four, everything has been fine, but let’s see).

The flight was fine, in the end. Despite a couple of annoying elements – they had the air conditioning on the Iberia flight up too high and everyone was freezing, my seat neighbour decided that he would spread out over his seat and a part of mine – it wasn’t as difficult as I had imagined. I hate being seated for a long time, but I was able to get up and move around, go to the bathroom or stand around once an hour. It also helped that they had a great selection of films and TV on their onboard entertainment section, accessible from the screen in the seat in front. I watched Almodovar’s last film – Madres Paralelas – which I loved, though it was so quintessentially Almodovar that it was ridiculous (another film about mothers!). I also dived into the murky world of Succession, the fantastic, twisted HBO series about the super-rich.

Actually getting into Colombia was unbelievably easy. I didn’t need a visa, I only had to show proof of vaccination and passport. Before I left Madrid I had to show an immigration form that I had filled in online the day before, and that was it. Compared to getting into the EU or the US, it was an incredibly simple process. Getting back into Ireland for me is actually more complicated!

When I left the terminal I was almost attacked by three or four dudes in suits, offering me a taxi service. It turned out that they were mostly Uber drivers, though there were official taxis there as well. I decided to take a normal taxi, as I didn’t know how things worked yet, though since then I have taken a huge number of Ubers. Normally in airports there is a little organization around taxis, but in Bogotá everything was a little chaotic.

It took about 50 minutes to get to my apartment, mainly because of all the “trancones” – what the bogotanos call traffic jams. The taxi driver was friendly and happy to give me some advice about the city, what to see, what to do, what not to do (for example, after I paid him, he told me: “when you are going to pay for something, don’t take all of those notes out of your pocket like you just did with me, so that no one sees how much money you have.”)

My apartment here is gorgeous – it has two floors, a nice living room with sofas and armchairs, a big open window that lets in a lot of light. Upstairs is a large bedroom with another sofa, a small office area and a huge ensuite bathroom with a big shower. It is the most luxurious place I have ever rented – and I have rented a lot of tourist apartments in the last ten years. All this for €250 for a week, breakfast included, the price of one night in a hotel in Dublin.

 Not everything in Colombia is cheap compared to Europe. Food in the supermarket, for example, is about the same as Spain, though there is no Lidl here so there is no quality low-cost option. This apartment, though, is the bargain of the century. It is a pleasure to wake up every morning in my kind-sized bed and lounge around.

 Once I finally ventured out to the world outside though, Bogotá presents a different reality. The area of the city I am in is very up market and would be a nice area of any European city, but you move downtown and see a lot of dilapidation, poverty and deprivation. Like anywhere in Latin America, the gap between rich and poor is striking.