COLOMBIA 3: HACER TURISMO / BEING A TOURIST

 12-08-22  (English below)

Odio ser turista.

No me gusta nada ser este europeo tonto que sólo sabe tomar fotos.

No me gusta hacer cola para entrar en una atracción turística. No me gusta mucho tener que mezclarme con otros extranjeros tontos que no entienden nada del país en lo que están.

No me gusta comprar recuerdos en esas tiendas que sólo venden camisetas, gorros y imanes para el frigo. No me gusta que la gente de aquí me trate como si fuera un extraterrestre. Todo eso es cansino.

De hecho, hago lo posible para no parecer un turista. Si ando por las calles – incluso si no sé bien a dónde voy – intento caminar con resolución, en una dirección fija. No paro para chequear el móvil, y evito dar la impresión del pobre turista perdido, ¡incluso cuando soy un pobre turista perdido!

También siempre llevo una mochila vieja y rota. La verdad es que está bien para llevar mis cosas – las rasgaduras están en los lados y no dejan caer nada – pero tiene tan mala pinta que nadie puede imaginarse que vale la pena robarme.  

Odio ser turista, pero la realidad es que soy turista. En Colombia no hay más remedio, eso es lo que soy aquí.

Y a pesar de mi negatividad hacia el turismo, ser turista tiene sus ventajas. Haciendo las actividades turísticas te permite descubrir lugares como he descubierto esta semana en Bogotá. La realidad es que tienes experiencias que la gente de aquí muchas veces no conoce porque no tiene tiempo o piensa que algunas cosas son sólo para los extranjeros. Si sólo tienes un tiempo limitado en un lugar, te esfuerzas por aprovechar del tiempo y hacer todo lo que puedas para tener una experiencia que valga la pena.

En mi caso, es posible que nunca volverá a Bogotá, así que tengo que hacer todo lo que pueda mientras esté aquí.

Y si no fuera turista, no hubiera descubierta lugares como la Catedral de sal en Zipaquirá, 40 kilómetros de Bogotá. Es un lugar único, una antigua mina de sal que los colombianos decidieron convertir en una catedral. Tiene capillas, una vía crucis y miles de metros de túneles que, ahora, forman parte de la atracción turística más popular del país.

Es raro ver, entre toda esa parafernalia religiosa bajo tierra, una churrería, tiendas de regalos, un cine que muestra una peli sobre la historia de la mina, cafés y guías en cada esquina con el tradicional casco minero en homenaje a los mineros que crearon el espacio.

Las paredes de la mina todavía retienen esa apariencia blanca, la superficie de sal que refleja la luz de esa manera tan especial. Hay un show de luces que es muy bonito y la experiencia es, en general, alucinante. En nuestro grupo mixto de turistas – de la República Dominicana, de España, de Brasil, de Francia – a toda la gente le impresionó.

A veces ser turista no es tan molesto, pero hay que asumirlo, aceptar que durante un tiempo limitado vas a ser ese extranjero tonto y fuera de lugar, y ver el lado positivo de las cosas.

 

I hate being a tourist.

I really don’t like being that stupid European that does nothing but take photos and look at the locals like some kind of exotic attraction.

I don’t like queueing to enter some tourist attraction or other. I don’t like having to mix with other stupid foreigners that know nothing about the country they are in.

I really don’t like shopping in those souvenir shops that only sell t-shirts, caps and fridge magnets. I don’t like the locals treating me like some kind of alien. All of this is tiring.

In fact, I do what I can to not look like a tourist. If I walk along the streets here – even if I don’t really know where I am going – I try to walk with determination, in a fixed direction. I don’t stop to check my phone and I avoid giving the impression that I am one of those poor, lost tourists, even when that is exactly what I am!

I always take the same old, torn shoulder bag with me. The truth is that it is fine for carrying stuff – the tears are in the sides and don’t let anything fall out – but it looks bad enough that no one could imagine that I would be someone worth robbing.

I hate being a tourist, but of course that is exactly what I am. In Colombia, there is no other option.

And being a tourist has its advantages. Doing touristy things allows you to discover places like I have discovered this week in Bogotá. The truth is that you often have experiences that the locals don’t often have because they are too busy living their normal lives. If you only have limited time in a place, you are going to try to make the most of it and do everything you can to get the most out of the experience.

In my case, I might never be back to Bogotá, so I have to do all I can while I am here.

And if I wasn’t a tourist, I wouldn’t have discovered places like the Salt Cathedral of Zipaquirá, 40 kilometres from Bogotá. It is a unique place, an old salt mine that the Colombians decided to turn into an underground

Cathedral. It has chapels, stations of the cross and thousands of metres of tunnels that, now, form part of the most popular tourist attraction in the country.

It is strange to see, among all of this religious paraphernalia underground, a place to buy churros, a café, souvenir shops, a cinema that shows a film about the history of the mine and guides on every corner wearing a traditional mining helmet, in honour of the miners that created the space.

The walls of the mine still retain that eery white appearance, the salty surface that reflects the light in such a weird, evocative way. There is also a lightshow in the cathedral section of the visit that is really beautiful, and the whole experience is fairly entrancing. I was in a mixed group of tourists on a trip to the mines – from the Dominican Republic, from Spain, Brazil, France – and we went for a traditional lunch after. Everyone agreed that the experience had been something special.

Despite my negativity about being a tourist, at times it really pays off. You just have to accept that you are a foreigner and an outsider for a short time, and try to have a bit of patience. Like everything, I suppose, it all depends on a change of attitude, and a bit of positivity.